Huntington-Krankheit: Klinische Studie testet neues Medikament (2024)

Es ist Donnerstag, 8 Uhr. Nervös liegt Katrin Steiner (Name geändert) in einem Zimmer des Schweizerischen Huntington-Zentrums in Bern. Gleich wird ihr Arzt kommen, eine Fixierung an ihren Lendenwirbeln anbringen und mit einer feinen Nadel zwischen ihren vierten und fünften Lendenwirbel stechen. Katrin ist schweizweit die erste Huntington-Patientin, die im Rahmen einer klinischen Studie einen neuartigen Wirkstoff verabreicht bekommt.

Seit gut zehn Jahren weiss die 36-Jährige, dass auch sie in ihrer Familie von der Erbkrankheit betroffen ist. Den Test machte sie im Spätsommer 2008. Sie sass in einem genetischen Labor, als ihr ein Genetiker den Befund erläuterte. Ihr Vater und ihre Tante waren dabei.

Es zeigte sich: Katrin Steiner hat die Genmutation, die Huntington auslöst - gleich wie der Grossvater mütterlicherseits, ihre Mutter und ihr Bruder. Auch sie wird eines Tages nicht mehr richtig gehen können, ihre Beine und Arme werden schlottern, ihre Gesichtszüge zucken, ihre Sprache stocken, ihr Gang schwanken. Was danach kommt - daran will Katrin nicht denken.

Die Bernerin nimmt an der Generation-HD1-Studie der Firmen Roche und Ionis Pharmaceuticals teil. Die internationale Studie in der Endphase der klinischen Erprobung ist das Resultat jahrzehntelanger Forschung. Ist die Studie erfolgreich, wäre dies das erste Mal, dass eine Therapie den Krankheitsverlauf bei Huntington verlangsamen oder gar stoppen könnte. Denn bis jetzt sterben die Patienten im Durchschnitt 15 Jahre nach Ausbruch der Krankheit.

Genfehler auf dem Chromosom Nummer 4

Huntington, früher im Volksmund als Veitstanz bekannt, gehört zu den neurodegenerativen Erkrankungen, bei denen es zu einem fortschreitenden Absterben bestimmter Hirnzellen kommt. Verantwortlich für das Leiden ist ein Fehler im Huntington-Gen auf Chromosom Nummer 4. Dort befindet sich eine kurze Abfolge, bestehend aus drei DNA-Bausteinen, die sich bei gesunden Menschen zwischen 6- und 26-mal wiederholt. Huntington-Patienten haben hingegen zwischen 40 und 100 solcher Wiederholungen.

Dies hat zur Folge, dass das resultierende Protein länger ist als normal und Ablagerungen bildet, die Hirnzellen zerstören. Besonders betroffen sind Nervenzellen tief im Hirninneren, die Bewegungsabläufe koordinieren. Entsprechend äussert sich die Krankheit in unwillkürlichen Zuckungen und Bewegungen der Arme, Beine und des Gesichts.

Daneben kommt es aber auch zu anderen Auffälligkeiten wie Depression und Angst. Im späteren Stadium entwickelt sich oft eine Demenz. Manche Experten beschreiben die Huntington-Krankheit denn auch als Mischung zwischen Alzheimer, Parkinson und der Nervenkrankheit ALS.

Seit dem Gentestbefund 2008 denkt Katrin Steiner fast täglich daran, wann die Krankheit ausbrechen wird. Die Ungewissheit und die Machtlosigkeit belasten sie. Eines Abends, es ist im Winter 2014, sitzt sie mit Freunden am Tisch. Sie stossen an. Ihre Hand zittert, der Rotwein im Glas schwappt über, rote Tropfen breiten sich auf dem Tisch aus. Sie starrt auf die Flecken. Nun ist es so weit, denkt die damals 31-Jährige. Sie will stark bleiben, das Leben jetzt geniessen.

Doch ihr Leben verändert sich. Am Tisch fällt es ihr immer schwerer, das Besteck zu führen. Vor dem Spiegel morgens zeichnet ihre Hand den Lidstrich immer wackeliger. Sie hört auf, sich zu schminken. Sie geht reisen, nach Kanada, Australien. Im Berner Oberland stürzt sie sich an einem Bungee-Seil in die Tiefe, springt Fallschirm.

Es fällt ihr schwer, ruhig zu sitzen. Auf der Strasse schauen sie Fremde komisch an, wenn sie an schlechten Tagen schwankend geht. Der Gang sieht aus, als wäre man betrunken, sagt sie. Katrin kann nicht mehr von Hand schreiben, sie spricht in kurzen Sätzen. Trotzdem kann sie weiter im Büro arbeiten. Das ist ihr wichtig.

Zwei Schweizer Zentren sind dabei

Typischerweise treten die ersten Symptome im Alter zwischen 35 und 45 auf. «Je mehr dieser Wiederholungen im Huntington-Gen vorhanden sind, desto früher bricht die Krankheit statistisch gesehen aus», erklärt der Huntington-Experte Jean-Marc Burgunder vom Schweizerischen Huntington-Zentrum Siloah und von der Universitätsklinik für Neurologie am Inselspital in Bern.

Das Zentrum ist eines von zwei Institutionen in der Schweiz, die an der Roche-Studie teilnehmen. Die Rekrutierung läuft zurzeit. Um teilnehmen zu können, müssen Patienten einen bestimmten «Score» erreichen. Berechnet wird dieser aus Alter und Anzahl an Wiederholungen. «Jüngere Patienten brauchen mehr Wiederholungen als ältere, um in die Studie aufgenommen zu werden», sagt Burgunder.

Mit dem neuartigen Therapieansatz wollen die Forscher die Herstellung des toxischen Proteins im Gehirn drosseln, um so in den Krankheitsverlauf einzugreifen. Normalerweise wird von einem Gen zunächst eine Abschrift, eine Boten-RNA, hergestellt. Sie dient als Vorlage für den Bau des Proteins. Der experimentelle Wirkstoff unterbricht diesen Vorgang: Er bindet passgenau an die Boten-RNA an und verhindert damit die Herstellung des Proteins. Diesen Ansatz verfolgen derzeit neben Roche auch weitere Firmen in der Medikamentenforschung.

Damit der Wirkstoff ins Gehirn gelangt, muss er die Blut-Hirn-Schranke überwinden. Dies gelingt nur, wenn er direkt in den Wirbelkanal und damit in das Hirnwasser gespritzt wird. «Wir konnten nachweisen, dass wir so die Menge des toxischen Proteins im Hirnwasser um bis zu 60 Prozent senken können», sagt Scott Schobel, Leiter Klinische Forschung des Huntington Programms bei Roche.

Dies entspreche einer Senkung von 50 bis 80 Prozent in der Hirnrinde und von 20 bis 50Prozent in den tiefliegenden Hirnstrukturen. Diese Senkung sollte ausreichen, um die noch vorhandenen Hirnzellen vor dem Absterben zu bewahren. Ob die Krankheit damit auch tatsächlich langsamer voranschreitet, wird die Studie nun testen.

660 Huntington-Patienten im Alter zwischen 25 und 65 werden in 15 Ländern an der Studie teilnehmen. «Die ausgewählten Patienten befinden sich in einem frühen Krankheitsstadium - sie zeigen zwar bereits Symptome, wohnen aber zu Hause, sind noch relativ selbständig und zum Teil auch arbeitsfähig», sagt Scott Schobel. Wie viele Patienten in der Schweiz mitmachen werden, ist noch unklar. Neben dem Huntington-Zentrum beteiligt sich auch das Universitätsspital Basel an der Studie.

«Die Auswahl der Patienten ist äusserst wichtig», sagt Peter Fuhr, Leiter der Studie an der Neurologischen Klinik des Universitätsspitals Basel. Sie müssen nicht nur krankheitsspezifische Kriterien erfüllen, sondern auch mental in der Lage sein, die Behandlungen durchzustehen. Denn: Alle Patienten, die an der Studie teilnehmen, werden zwei Jahre lang alle zwei Monate ein Präparat in den Wirbelkanal gespritzt bekommen.

Selten erkranken auch Jüngere

Die Krankheit hinauszuzögern, ist Katrins grösste Hoffnung. Sie hat bereits ihren Bruder, dann ihre Mutter an Huntington verloren. Sie ist 18 Jahre alt, der Bruder 16, als er immer passiver wird, erinnert sie sich. Er liegt herum, ist müde. Die Mutter schimpft. Irgendwann sagt die Grossmutter, es könnte die Krankheit sein. In dem jungen Alter ist der Ausbruch sehr ungewöhnlich.

Der Gentest zeigt, dass er Huntington hat. Die Diagnose stürzt den Teenager in ein tiefes Loch. Er wird depressiv, in den kommenden Jahren versucht er mehrfach, sich das Leben zu nehmen. Wie ihm gehe es vielen Huntington-Patienten, berichten Experten. Mit der Krankheit zu leben, ohne etwas dagegen tun zu können, treibe einige in den Suizid. Bei Katrins Bruder schreitet die Krankheit rasch voran. Er ist 25 Jahre alt, als er inkontinent wird, eine Magensonde benötigt. Er entscheidet sich für die Sterbehilfe.

Beide Kinder haben die Erbkrankheit von der Mutter. Bei dieser beginnen die Symptome mit dreissig Jahren. Zu Hause wird nicht über die Krankheit gesprochen. Katrin weiss nicht, was die Mutter hat. Wie sie später erfährt, wusste die Mutter bis zu ihrem Krankheitsausbruch nichts von Huntington, obschon auch ihr Vater daran litt, aber nie diagnostiziert wurde. Sie stirbt eineinhalb Jahre nach Katrins Bruder. Sie ist erst 53.

Katrin Steiner spricht nicht gerne über den Schmerz. Sie will kämpfen. Sie sei die einzige in ihrer Familie, die dazu die Chance habe. Wie Tausende von anderen Huntington-Patienten weltweit setzt sie grosse Hoffnungen in die klinische Studie. In knapp drei Jahren dürfte es so weit sein. Dann wird feststehen, ob der experimentelle Wirkstoff die hohen Erwartungen erfüllt und den körperlichen und geistigen Abbau bei Huntington-Patienten aufhalten kann.

«Patienten sehen diese Studie als grosse Chance, und sehr viele möchten mitmachen», sagt Katrins behandelnder Arzt Jean-Marc Burgunder. Man müsse sich aber bewusst sein, dass es sich um eine sogenannte placebokontrollierte Studie handle.

Ein Drittel der Patienten erhalte ein Scheinpräparat. Weder der Arzt noch der Patient wisse, wer den Wirkstoff bekommt. «Es ist also möglich, dass jemand zwei Jahre lang alle zwei Monate nur ein Placebo in den Wirbelkanal gespritzt erhält», sagt Burgunder.

Das weiss auch Katrin. Doch für sie war klar, sie würde alles versuchen, um gegen die Krankheit anzukämpfen. Wenn die Wissenschaft vorankomme, profitierten letztlich alle Huntington-Patienten, sagt sie.